Il est souvent confondu avec le Catalpa, pourtant l'Arbre impérial n'est pas un membre de sa famille, les Bignoniacées. Son nom latin est Paulownia tomentosa, de la famille des Scrofulariacées. Il est vrai que, malgré cela, il y a certains points de ressemblance entre les deux arbres : une hauteur comprise entre 10 et 20 mètres, un tronc plutôt court, un port globulaire étalé, de larges feuilles... mais les points communs s'arrêtent là.

Durant tout l'hiver, l'arbre impérial porte les boutons floraux apparus dès la fin de l'été. Ils attendent la fin du mois d'avril pour s'ouvrir et laisser s'épanouir, en nombre, de belles fleurs regroupées en longues grappes terminales dressées. Ressemblant à de grosses trompettes de couleur bleu-lilas, elles dégagent un parfum qui n'est pas sans nous rappeler celui de la violette.

Les fleurs apparaissent avant les feuilles.

(Photo du Net sa floraison au mois d'avril)

Un dernier élément qui différencie le Paulownia du Catalpa et qui lèvera tous les doutes : les fruits. Ceux de l'arbre impérial ne ressemblent en rien aux longues gousses du catalpa ; ce sont des capsules ovoïdes, rigides et de couleur vert à brun, d'environ 4 cm, renfermant plein de petites graines. Les coques peuvent rester sur l'arbre tout l'hiver, même après s'être ouvertes pour libérer les graines.

(Photo du Net)

Les feuilles de Paulownia tomentosa (plus larges que celles du catalpa) sont recouvertes de petits poils duveteux sur les deux faces. De forme ovale, elles peuvent être légèrement trilobées. Vertes au printemps, elles se teintent de jaune en automne.

Il vient d'être planté dans notre jardin, on suivra bien sûr son évolution !!!